燭光晃動間，在兩人之間投下一道長長的影子，糾纏不休。
“之前都是下官糊塗，還望曹國公大人有大量，原諒下官所犯過錯...”齊泰雙手捧著茶杯，聲音裡裹著刻意做出來的謙卑，將茶盞穩穩遞到李景隆面前。
青瓷杯沿還凝著細碎的水珠，映得他眼底那一閃而過的恨意格外刺目。
李景隆的目光像淬了冰，冷冷掃過齊泰那張強裝恭順的臉。
他緩緩抬手接過茶杯，指尖觸到冰涼的瓷壁時，指腹不自覺地收緊。
殿內靜得能聽見香爐裡火星噼啪的輕響，所有人的目光都釘在他手中那盞茶上。
下一刻，李景隆手腕一傾，淡綠色的茶湯緩緩流淌在了金磚地上，濺起的水珠打溼了齊泰的袍角。
“你！”齊泰猛地抬頭，臉上的血色瞬間褪盡，又在下一瞬漲成紫色。
他攥緊拳頭，眼眶裡滿是怒火，那恨意幾乎要凝成實質。
當著天子和內侍的面，這哪裡是倒掉一杯茶，分明是將他的臉面狠狠踩在腳下碾磨。
“這杯茶，該敬給北境那些戰死的英靈，我李景隆不配代飲。”李景隆將空杯舉到齊泰眼前，聲音冷得像塞北的寒風。
話音未落，他手一鬆，青瓷杯“哐當”一聲砸在地上，碎裂的瓷片飛濺開來，在寂靜的大殿裡炸出刺耳的脆響。
“若再有下次，定不饒你！”
齊泰死死瞪著他，嘴唇哆嗦著卻一個字也說不出來。
他終究是強壓下翻湧的怒火，狠狠一甩袖子，轉身回到原位，脊樑雖挺得筆直，卻掩不住那股子屈辱的僵硬。
“傳朕旨意！”朱允炆目光掠過地上的狼藉，像是沒看見方才的衝突，抬手拂了拂明黃龍袍的前襟，聲音陡然提高，“裴萬、周琦等人罔顧國法，竟敢在北境糧草中動手腳，致使軍民凍餒，其心可誅！”
他頓了頓，目光掃過殿中，帶著不容置疑的威嚴：“經曹國公暗中查訪，現已證據確鑿，著驍騎衛立即緝拿此二人，明日午時斬首示眾，曝屍三日以儆效尤！”
“其餘涉案人等，盡數流放南疆煙瘴之地，永世不得回京！”
侍立一旁的龐忠連忙躬身領命，轉身快步趕去通知翰林院擬旨，靴底叩擊地面的聲響格外急促，像是怕遲了片刻便會引火燒身。
“陛下英明！”齊泰與袁如海幾乎同時躬身，聲音裡滿是刻意拔高的讚頌。
齊泰垂著的眼瞼下，藏著如釋重負的鬆弛——只要能保住性命，君子報仇十年不晚。
李景隆嘴唇動了動，終究還是從喉嚨裡擠出了那幾個字，聲音低得像蚊子哼，連他自己都快聽不清。
那聲“陛下英明”裡，裹著多少不甘與憤懣，只有他自己知道。
“既然此間事了，奴才也該回仁壽宮向太后覆命了。”袁如海臉上堆著彌勒佛般的笑，對著朱允炆躬身一禮。
“奴才告退。”見天子擺了擺手，他又意味深長地瞥了李景隆一眼，這才邁著小碎步緩緩後退。
直到退出殿門時他才轉身，那恭謹的背影透著股說不出的圓融老練。
李景隆望著他消失在迴廊盡頭的背影，眉頭不由自主地擰成一團。
直覺告訴他，這個袁如海絕不簡單。
很快，齊泰也在朱允炆的眼神示意下躬身告退。
經過李景隆身邊時，故意頓了頓，用只有兩人能聽見的聲音冷笑一聲，那嘲諷就像針一樣扎過來。
李景隆沒有理會，只是將心底的那抹殺意深深藏起。
方才還劍拔弩張的大殿，頃刻間只剩下李景隆和朱允炆這君臣二人。
殿外埋伏的百名羽林衛早已悄然撤離，唯有侍衛統領呂文興按著腰間佩刀，大步走進殿內，沉默地立在角落裡，像尊石雕。
“你我兄弟二人自幼一同長大，你當真不明白朕心中的難處？”朱允炆緩步走下高臺，龍靴踩在金磚上發出沉悶的聲響。
他憂心忡忡地看了李景隆一眼，負著手走出偏殿，望向沉沉的暮色。
李景隆默不作聲地跟在後面，垂著眼簾，指尖無意識地摩挲著腰間玉帶。
朱允炆這突如其來的親暱，在他聽來只覺得可笑。
“許多事你未曾親歷，故而不懂。”朱允炆站在石階上，望著夜幕下的宮城，“朕不怪你，但朕想告訴你，朕並非有意包庇誰。”
他抬手按在冰涼的漢白玉欄杆上，指腹摩挲著欄杆上雕刻的雲紋：“朕親眼見過皇爺爺清洗朝野的光景，那血流成河的場面，牽一髮而動全身的動盪，至今想起來仍心有餘悸。”
“朕剛登基不久，根基未穩。燕逆在北平虎視眈眈，北元殘部又在邊境蠢蠢欲動，這時候若是朝局動盪...”
朱允炆嘆了口氣，聲音裡帶著難以言說的沉重，“有些事，朕只能睜一隻眼閉一隻眼。真要出了亂子，這後果，朕擔不起，你也擔不起。”
李景隆依舊沉默，他把朱允炆的這番話當成是一種貓哭耗子的哭訴，經歷了這麼多事，他已經徹底看清了朱允炆。
這位陛下看似跟他父王一般溫和，但骨子裡卻和所有帝王一樣，最看重的從來都是那把龍椅，而非萬里江山下的黎民百姓。
“所以，朕希望你能一直站在朕這一邊。”朱允炆忽然轉過身，目光灼灼地看著李景隆，眉宇間透出幾分難得的懇切，“就像小時候那樣，無論出了什麼事，你都能陪朕一起面對。”
他向前一步，聲音壓得很低，卻帶著千鈞重量：“你...還願意嗎？”
這句話像一道無形的枷鎖，輕輕落在李景隆肩頭。
他知道，這是道生死攸關的選擇題。
點頭，或許能重回權力中心，但卻要與齊泰那樣的人同流合汙。搖頭，眼前這位九五之尊會不會立刻翻臉，誰也說不準。
晚風捲著花園裡的槐花香飄過來，帶著幾分甜膩的蠱惑。
可是朱允炆眼中的真誠究竟有幾分是真，幾分是帝王心術？
恐怕只有他自己知道了...