說完，不待辛父回應，便迅速轉身，裙裾劃出一道決絕的弧度，頭也不回地快步離開了前廳，背影僵硬得如同一塊拒絕融化的寒冰。
那一聲“瑤表妹”被生生卡在祁懷鶴的喉嚨裡。他臉上的笑容僵住，伸出的手也尷尬地停在半空，眼中清晰地閃過愕然、失落，以及濃濃的不解。他完全不明白，自己哪裡得罪了這位表妹，竟讓她連一個眼神、一句寒暄都吝於給予，避他如蛇蠍。
廳內的氣氛瞬間凝滯。
辛父有些尷尬地咳了一聲，連忙打圓場：“懷鶴賢侄莫怪，兮瑤她……她性子向來如此，有些孤僻，許是今日去寺裡累了。”這解釋蒼白無力。
辛久薇將祁懷鶴的錯愕和姐姐的冰冷盡收眼底，心中無聲嘆息。姐姐的心結，果然還是那麼深。她放下茶盞，語氣平靜地岔開話題，試圖緩解尷尬：“表哥押運藥材，想必對潁州碼頭情況也需瞭解。不知這批藥材是走官船還是……”
祁懷鶴深吸一口氣，強行壓下心頭的波瀾，恢復了慣常的沉穩。他重新坐下，看向辛久薇，眼神變得鄭重：“多謝表妹關心。藥材之事已安排妥當。其實，此來拜會，除了探望姑父，還有一事，需得與姑父和表妹們商議。”
辛父和辛久薇都看向他。
祁懷鶴從袖中取出一本薄薄的賬冊，放在桌上，正色道：“這是姑母（辛母）在勻城的兩處陪嫁田莊，近兩年的收成賬目明細。祖父年事漸高，精力不濟，近來檢視賬目，發現其中頗多蹊蹺之處。莊頭錢貴上報連年‘旱災’‘蟲害’，收成大減，佃戶怨聲載道，押金剋扣嚴重。祖父派人暗中查訪，發現錢貴中飽私囊，謊報災情，甚至私下倒賣田莊產出，數額不小。”
他頓了頓，目光掃過辛父和辛久薇：“這兩處田莊是姑母的嫁妝，按理當歸辛家所有，尤其該由表妹們繼承。錢貴敢如此膽大妄為，也是欺表妹們年幼，姑父又遠在潁州，疏於監管。如今東窗事發，錢貴氣焰囂張，甚至揚言田莊是他多年經營所得，反咬祁家覬覦。祖父的意思是，此事牽涉姑母遺產，非同小可。若要徹底清算錢貴，追回損失，併名正言順地接管或處置田莊，恐怕……需得姑母的親生血脈，也就是表妹們，親自去勻城一趟，以繼承人的身份，主持大局，方能震懾宵小，堵住悠悠眾口。”
祁懷鶴的話條理清晰，有理有據。
辛父看著賬冊上那些觸目驚心的數字，臉色變得很難看，那是亡妻留下的產業，竟被如此糟蹋！辛久薇則瞬間明白了祁懷鶴此行的真正目的。
處理母親遺產，清點賬目，處置惡僕，這確實是她們姐妹必須親自出面的大事！
但此事也不能立刻做下決斷，祁懷鶴來得匆忙，辛父差人為他打掃出客房，在辛府住下。
幾日後。
潁州知府小姐周明月的春日詩會，設在了城西風景如畫的“擷芳園”。
園內百花初綻，蝶舞鶯啼，水榭亭臺間衣香鬢影，笑語嫣然。
薛應雪一身鵝黃春衫，宛如枝頭新蕊，正與幾位閨秀在水榭中品評新到的詩稿，眼角餘光卻時不時掃向不遠處獨自憑欄、神色略顯疏離的辛兮瑤，以及正與周明月交談的辛久薇。
“薛姐姐，你看辛大小姐，今日似乎興致不高？”一位與薛應雪交好的李小姐低聲問道。
薛應雪用團扇掩唇，輕輕一嘆：“唉，許是心中有事吧。前些日子在靈覺寺……唉，不提也罷。只是可憐謝公子一片痴心，如今……”她恰到好處地欲言又止，成功勾起了幾位小姐的好奇心。
就在這時，薛應雪事先安排好的“引子”——辛家那個不成器的旁支子弟辛茂，端著一杯酒，搖搖晃晃地走到水榭中央，故意提高了嗓門，帶著幾分“酒意”和“憤懣”：
“諸位才子佳人！今日詩會雅集，本不該提掃興之事！可我辛茂實在憋不住了！”他猛地一指辛兮瑤的方向，“堂姐（辛兮瑤）！你既與謝長景謝公子舊情難忘，何苦因著久薇堂妹不喜，就這般拒人於千里之外？生生拆散一對有情人！那日……那日在靈覺寺，我親眼所見！你拿著謝公子贈你的定情玉佩，睹物思人，淚眼婆娑！既如此，何不順了自己的心意？久薇堂妹再厲害，還能管得了姐姐的終身大事不成？”
此言一出，滿場譁然！
所有人的目光瞬間聚焦在辛兮瑤身上！辛兮瑤如遭雷擊，臉色瞬間慘白如紙，猛地站起身，又驚又怒，渾身都在發抖：“辛茂！你……你血口噴人！我何時拿過他的玉佩！”她氣急攻心，聲音都變了調，平日裡的高傲冷豔在突如其來的汙衊面前顯得如此脆弱無力。她想辯解，想斥責，可巨大的羞辱和憤怒堵在胸口，讓她除了“血口噴人”四個字，竟說不出更多有力的反駁。不善言辭的弱點，在此刻暴露無遺。
薛應雪心中冷笑，面上卻適時地露出“震驚”和“關切”，驚呼道：“哎呀！辛大小姐竟還留著謝公子的定情信物？這……這豈不是……”她故意停頓，留下無限遐想空間。
彷彿是為了印證辛茂的話，也為了將這場戲推向高潮，謝長景“恰巧”出現在園門處，聽聞此言，臉上瞬間湧起“狂喜”和“感動”，不顧一切地撥開人群衝了過來，聲音激動得發顫：“瑤兒！瑤兒！是真的嗎？你心裡果然還有我！我就知道！我就知道你不是鐵石心腸！”他衝到辛兮瑤面前，張開雙臂就想擁抱她，眼神深處卻藏著一絲得逞的陰鷙，“那玉佩……那玉佩你果然還留著！那是我們的定情信物啊！瑤兒，跟我走吧，我定不負你！”
辛兮瑤看著謝長景那張虛偽深情的臉，聽著周圍越來越大的竊竊私語和那些或同情、或鄙夷、或看戲的目光，只覺得天旋地轉，眼前發黑。她想推開謝長景，想大聲否認，想逃離這令人窒息的地方，可腳步像是被釘在了地上，巨大的委屈和無力感如同潮水般將她淹沒。袖袋裡那枚被強塞的、此刻如同烙鐵般存在的假玉佩，更像是一道無形的枷鎖，讓她百口莫辯！她孤立無援，如同暴風雨中飄搖的小舟。
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