“是！”辛葵領命，剛要退下，門房管事急匆匆的聲音在門外響起：
“大小姐！大小姐在嗎？門外有位公子求見！”
辛久薇和辛葵對視一眼，辛葵迅速隱入屏風後。
“何事如此慌張？”辛久薇開啟書房門。
管事躬身道：“回大小姐，門外來了一位公子，氣度不凡，自稱姓祁，名懷鶴，說是勻城祁家，特來拜會老爺和小姐。”
祁懷鶴？
辛久薇微微一怔。表哥怎會突然隻身前來潁州？
一絲疑惑掠過心頭，辛久薇面上卻不動聲色，對管事道：“請祁公子前廳稍候，奉茶。我即刻便去稟告父親。”
“是，大小姐。”管事匆匆離去。
辛久薇整理了一下衣袖，壓下心中關於祁淮予的煩擾。
辛府前廳，光線明亮。祁懷鶴負手而立，打量著廳中陳設。
他身著一襲質料上乘卻不顯張揚的月白錦袍，袍角用銀線繡著疏朗的竹紋，襯得他身姿挺拔如修竹。
面容俊朗，眉眼間帶著商賈世家特有的精明與沉穩，又因是讀書人，溫潤如玉中透著內斂的鋒芒，更添成熟男子的持重。
聽到腳步聲，祁懷鶴轉過身，目光精準地落在走進廳內的辛久薇身上，唇角揚起一抹恰到好處的溫和笑意，拱手道：“表妹，多日不見，別來無恙？”
“懷鶴表哥。”辛久薇還禮，，“不知表哥此來潁州，是路過還是……？”她引祁懷鶴入座，侍女奉上香茗。
祁懷鶴落座，姿態從容：“此來潁州，是為處理家族一批要緊的藥材，需經潁州漕運碼頭轉運北上。事關重大，需得親自押運一段，確保萬無一失。途經此地，聽聞姑父（辛父）前些時候身體抱恙，心中掛念，特來拜會。表妹近來可好？潁州……似乎頗不太平？”他目光關切，最後一句卻意有所指，顯然對辛家近期的風波有所耳聞，包括辛久薇捲入的落水事件。
“勞表哥掛心，父親只是偶感風寒，現已無礙。至於潁州……”辛久薇端起茶盞，垂眸輕啜，避重就輕，“些許瑣事，不足掛齒。表哥既要押運藥材，想必行程匆忙，還特意來看望，實在有心了。”
兩人正寒暄著，辛父在管家的攙扶下也來到了前廳。辛父年近五十，精神尚可，但眉宇間帶著病後的倦色。
“懷鶴賢侄！”辛父看到祁懷鶴，臉上露出真切的笑容，“多年不見，你父親（外祖父）身體可好？快坐快坐！”
祁懷鶴連忙起身，恭敬行禮：“侄兒見過姑父。祖父身體尚算硬朗，只是時常唸叨姑父和表妹們。此次侄兒前來，祖父還特意囑咐，要代他向姑父問安，並看看姑父恢復得如何。”他言辭懇切，禮數週全。
“好，好！有心了！”辛父連連點頭，與祁懷鶴敘起家常，詢問勻城祁家近況。
辛久薇在一旁安靜作陪，心思卻轉得飛快。表哥此來，真的只是順道探望和押運藥材？以祁懷鶴的為人處事，若無其他要事，恐怕不會在押運藥材的緊張行程中特意登門。她不動聲色地觀察著祁懷鶴與父親的交談。
就在這時，廳外傳來一陣輕微的環佩叮咚聲。辛兮瑤來了。
她顯然是得了訊息匆匆趕來，身上還穿著在靈覺寺的那身素淨月白衣裙，髮髻稍顯鬆散，幾縷碎髮垂在頰邊，更添幾分清冷。當她踏入前廳，目光觸及坐在主客位上、正與父親談笑風生的祁懷鶴時，臉上的血色瞬間褪去，腳步也猛地頓住。
五年了。
這張臉，比記憶中褪去了青澀，更顯稜角分明，氣質也更加沉穩內斂，帶著一種她陌生的、屬於成年男子的壓迫感。那些刻意被遺忘的、關於勻城祁府的冰冷記憶，關於幼妹辛久薇在祁家受到的忽視和冷待，如同潮水般洶湧襲來，瞬間淹沒了她。護妹心切而產生的遷怒，五年來累積的怨懟，以及剛剛在寺廟被謝長景糾纏的狼狽和心煩意亂，此刻全部化作了對眼前之人的抗拒和冰冷。
祁懷鶴也看到了辛兮瑤。他眼中掠過一絲不易察覺的驚豔和……更深的困惑。五年不見，瑤表妹出落得愈發清麗脫俗，只是那眼神……為何如此冰冷，甚至帶著敵意？
他站起身，臉上帶著溫和的笑意，正欲開口：“瑤表……”
“父親。”辛兮瑤卻搶先一步開口，聲音清冷如玉石相擊，打斷了祁懷鶴的問候。
她甚至沒有看祁懷鶴一眼，只對著辛父微微屈膝，語速極快地說道，“女兒想起還有些佛經未抄完，先告退了。”