腐喉之擁的瘋狂收縮，如同退潮般在流沙之森留下了大片防禦真空。哈爾肯的命令得到了最徹底的執行，除了核心區域附近那些纏繞著汙穢、氣息兇悍的巡邏隊外，森林外圍以及原本駐紮著大量邪教徒的次級據點，守衛力量被削減到了驚人的程度。
許多據點只留下象徵性的守衛，甚至完全空置，原本瀰漫在森林各處的腐化氣息，驟然變得稀薄了許多，尤其是在邊緣地帶，一些位置偏遠、資源產出相對貧瘠的據點，甚至只剩下寥寥幾個被腐化程度較淺、實力低微的人類墮落者看守。
“大人……這樣收縮，萬一灰燼或者血棘那幫鬣狗趁機打劫？”
一個墮落精靈頭目看著幾乎被搬空的倉庫和空蕩蕩的營房，忍不住向哈爾肯的心腹埃德蒙進言，臉上帶著憂慮。
埃德蒙背上寄生的根鬚煩躁地扭動著，發出細微的摩擦聲。他灰敗如樹皮的臉上沒有任何表情，只有那雙被腐化侵染、泛著渾濁綠光的眼睛掃過空寂的營地。
“聖樹不容有失，這是最高意志。”
埃德蒙的聲音乾澀沙啞，如同枯枝折斷。
“那些外圍的據點，不過是些存放雜物的窩棚。灰燼商團是一群只認金幣的鬣狗，血棘那些疲於奔命的喪家犬……他們若敢伸手，正好給了我們揪出褻瀆者同黨的藉口。放棄這些，是為了守護更重要的東西。主祭大人說了，只要能找到褻瀆者，洗刷聖樹的恥辱，這些損失……不值一提。”
他最後看了一眼這座即將被放棄的據點，眼中沒有絲毫留戀，轉身帶著根鬚之影的精銳，如同融入陰影的毒蛇，悄無聲息地朝著翠影城方向潛行而去。留下幾個低階教徒面面相覷，在越發濃重的腐化氣息中瑟瑟發抖。
……
而在灰燼商團那依託廢棄礦洞建立的隱蔽據點內，血手卡洛茲看著最新傳回的情報，那張微胖的臉上，終於露出了毫不掩飾的貪婪笑容。
“收縮了！”
他猛地一拍鋪著獸皮的桌面，震得上面幾枚金幣跳了起來。
“找不到襲擊者，哈爾肯那瘋子沒辦法，把能打的都調去拱衛他那顆爛樹了。外圍據點現在跟敞開大門請我們進去拿有什麼區別？”
他興奮地在不算寬敞的指揮室裡踱步，皮靴踩在粗糙的岩石地面上發出嗒嗒的聲響。
“頭兒，時機到了！”
旁邊裹在斗篷裡的陰影，聲音也帶著一絲激動。
“腐喉的幾個中型倉庫，尤其是靠近走私路線的那個暗礁，守衛力量只剩平時的三成！裡面囤積的魔法水晶、精煉金屬、還有從冒險者身上扒下來的附魔裝備……足夠我們大發一筆！”
卡洛茲停下腳步，眼中閃爍著精明的算計。
“不，不能全拿。”
他舔了舔嘴唇，像在品嚐即將到口的美味。
“動作太大，哈爾肯再瘋也會察覺。而且，吃相太難看，容易引來其他人。”
他走到礦洞壁上懸掛的簡陋地圖前，手指點向幾個被特意標註的據點。
“就選這三個。位置夠偏，價值夠高，但又不至於讓腐喉徹底發瘋。更重要的是……”
他臉上浮現出陰險的笑容。
“它們的位置，正好在血棘傭兵團最近活動區域的邊緣！”
斗篷陰影立刻會意。
“頭兒的意思是嫁禍？”
“沒錯，誰讓他們不合作呢？”
卡洛茲咧開嘴，露出一口白牙，在昏暗的礦燈下顯得有些森然。
“讓蛇牙小隊把我們淘汰下來的、帶血棘傭兵團徽記的舊武器和護甲碎片準備好。參與行動的人，全部換上和血棘風格類似的、便於隱藏身份的皮甲和罩袍，武器也儘量選用血棘常用的制式武器。戰鬥風格也給我模仿得像一點。”
他頓了頓，眼中兇光畢露。
“記住，行動要快、要狠。進去之後，除了目標物資，其他能砸的都給我砸了，特別是那些刻著腐喉之擁噁心符號的祭壇和雕像，給我砸個稀巴爛。要留下血棘來過的痕跡，更要留下他們對腐喉之擁極端蔑視、肆意破壞的證據。撤退的時候，留下幾具屬於血棘的屍體，明白嗎？”
“明白！”
斗篷陰影的聲音斬釘截鐵。
“很好。”
卡洛茲滿意地點點頭，重新坐回他的位置，指尖敲擊著桌面。
“另一半人手，由我親自帶隊，目標暗礁倉庫，等你們在那邊鬧出動靜，吸引了腐喉瘋狗的注意，我們就去接收真正的大禮！”
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