沈謙詫異抬起眼眸，冷笑道：“在官場裡做泥鰍罷了。本官好像還從未問過你，為何如今又敢這般行事？難到不怕你的恩師將你逐出師門？”
知沈謙素來是厭煩結黨營私之輩，只是個人有個人的造化，他若不是與皇上年少情誼，又怎會如此獨善其身。
“時也命也，如今若還做牆頭草不表明心意，將來只怕落不的好。”宋轍坦誠道。
倒是個妙人，沈謙捻了本賬冊看道：“他們自以為萬全，實則皇上早已知曉這些勾當，只待如今羊兒已肥再清算。”
自入冬後，北面江流結冰，朝廷已派兵迎戰韃靼，而今糧草充沛才是關鍵。
這些道理宋轍心頭明白，為君為臣都有自己的籌謀，可世道里承擔苦難的卻只有百姓。
見他眼中有些悲憫神色，沈謙冷肅的神情緩了幾分：“罷了，你也算是功過相抵。既如此下午就讓趙炳親自提審劉氏兄弟，想必是出熱鬧戲。”
“多謝部堂開恩，下官謹記於心。”
公房外是一排瀟湘竹，翠綠的葉上已疊了幾層白雪，皚皚如瓊花。
宋轍將沈謙送走後，站在樹邊瞧著雪漸漸化落成雨滴下，心頭將這些日子的點滴又過了一遍。
“大人，小心著涼。”話音剛落就覺得身後一暖，原是佑兒墊著腳為他披了斗篷。
宋轍彎著腰笑得溫柔，雙手接過綢帶自行繫上，才問道：“鄔副使呢？”
“奴婢方才過去時，屋裡早沒了人影，怕是有事出去了吧。”佑兒見他眉宇間依舊帶了些愁緒，關切道：“難道那位尚書責罰了你？”
外頭冷風吹得人哆嗦，宋轍帶她回了公房，邊添炭火邊道：“你放心，部堂並非那些歹官，只是我心頭還掛著一件事。”
“方才部堂說了句鹽稅，因此我想到那日瞧見販賣私鹽的事。”
屋裡頓時暖和許多，兩人對坐窗下，頗有閒敲棋子落燈花之意境。
“鹽引由知府衙門分賣，提舉司製鹽，轉運司徵稅，經漕運衙門水路入京，清吏司只做盤點稅銀，其他並不參與。”這陣子佑兒在衙門裡也學了不少，各稅類種別，信手拈來：“不論私鹽官鹽清吏司都摸不到，真難查得緊。”
說到此處，宋轍面色也冷了幾分：“我瞧著部堂的意思，怕是要拿這鹽引做文章。山東幾處鹽場都臨著登州地界，那處涉及軍政鹽還有海貿往來，這裡頭的水實在渾濁。”
俗話說引蛇出洞，皇上這是要一步步斷了公孫黨在山東的財路，將他們逼得窮途末路，而後一網打盡。
見佑兒一臉憂心，宋轍安撫道：“這事還不急，且要等眼前這事過了再說。”
地牢之中，寒冷無比。
劉祿讓劉禮將外袍脫了給他蓋上，這才暖和幾分。但反觀劉禮冷的縮在牆角發抖，臉色也發青了。
“待此事了結後，你就去將溫泉莊子好好修葺一番，家裡的事暫時不要操心了。”劉祿鄙夷地看了他一眼。
劉禮聽的這話，眼中不屑之意暗藏，看著遠處走來的衙役，忽而詭異笑道：“兄長以為自己還能回去？”
劉祿來不及問他是何意，牢房門就被衙役開啟：“奉撫臺之命前來提審二位！”