又有一個人默默離開了，影像熄滅。
還剩下32人。
“是這樣嗎……”
喬姆艦長喃喃道，挺直了些背。
“我們可以開始了嗎？”雷恩掃視了一圈房間，目光在留下的軍官臉上停留片刻，見沒有人在離開，果斷地點點頭，“模擬戰的情況是這樣的：一支共和國艦隊被發現在蘭蒂利斯集結，很可能要對拉克斯發動攻擊，敵人是‘開環’艦隊（open circle armada）和‘蔚藍之矛’艦隊（cerulean spear fleet）。
不過，如果有必要，競技場可能還會調動‘烈焰之爪’艦隊（blazing clafleet）和中環第三軍（third mid rim army）。”
隨著他的話語，地圖上蘭蒂利斯的位置亮起一個巨大的紅色威脅標記。
特里爾姆默默皺起了眉頭，手指無意識地敲擊著虛擬的桌面。
但另一位人類軍官就沒那麼客氣了……
“給潘托拉人效力把你的腦子搞壞了嗎，邦特里！？”這位艦長咆哮道，臉因此漲紅了，“我們這兒有什麼？我們所有艦船加起來也就一百艘左右？‘開環’和‘蔚藍之矛’的艦船數量是我們的三倍！更別提另外兩支艦隊了，在我們打敗他們之前，馬拉喬爾恐怕都已經被殖民了！”
他揮舞著手臂，情緒十分激動。
“……你叫什麼名字，艦長？”雷恩的聲音冷了下來，目光銳利地盯著對方。
這個人類挺直身子，腳跟利落地一碰，發出輕微的咔噠聲，“我是青銅巨蟒”號（bronze serpent）殲星艦的阿維索艦長，長官！”
他聲音洪亮，眼神中仍帶著質疑。
“……阿維索艦長說得對，長官，”那位尼莫迪安人，克雷特長長的脖子前傾，“我是‘堡壘’號戰列艦的克雷特艦長，恕我直言，潘托拉人不在這裡，我們既沒有她的能力，也沒有她的才智。”
他的語調帶著尼莫迪安人特有的算計。
“沒錯，”雷恩繞著模擬場景踱步，從一位誇利什艦長的全息影像中穿過時，影像產生了輕微的干擾波紋，“所以我們的勝利條件不是打敗這支部隊，而是拖延他們足夠長的時間，直到第一和第二艦隊來增援我們。”
他在桌子的另一端停下，雙手重新撐在桌沿。
“我們的目標是生存下來，”維諾克指揮官言簡意賅地總結，聲音沉穩，“我是‘哭泣太陽’號（crying sun）殲星艦的維諾克指揮官。”
沉默仍在持續，但這是一種不同的沉默。
表面下暗流湧動，堅定的決心夾雜著抑制不住的興奮。
要知道，佩勒米安航線上的軍官並非都是裙帶關係的產物。
分離主義事業建立在各個分離主義星球的基礎上，而這些星球孕育出了分離主義軍官。
經驗豐富的軍官，他們是當地行星或星系衝突的老兵。
有些人甚至參加過斯塔克超空間戰爭或安多安戰爭。
梅萊指揮官本人就是誇倫戰爭的老兵，他佈滿疤痕的臉上毫無表情，但眼神專注。
這些就是雷恩要找的人。
這些軍人願意把模擬戰當作一場戰略會議，而不是一場遊戲，並且有足夠的紀律性連續幾個小時投入其中。
主要還是因為他們以前在為自己星球的行星安全部隊效力時，就已經這麼做過。
雷恩篩選他們的方法雖然直接且不太準確，但最終目的達到了。
只要他有一群經驗豐富的核心人員，時機成熟時，他就能圍繞他們組建一個聯盟。
他看到希夫指揮官已經在研究地圖上的星區，手指在虛空中比劃著航線。
“很好，”阿維索艦長努力掩飾著，但嘴角還是忍不住向上翹起，“我想我可以代表大家說，我們都被你吸引了。”
他的語氣緩和了許多，帶著一絲挑戰的意味。
“同意，”雷爾·哈索爾第一次開口，聲音清晰而平靜，他不再試圖隱藏，“我是‘薩納勞爾’號（sa nalaor）星際護衛艦的哈索爾艦長，准將，我們從哪兒開始？”
他向前走了一步，靠近桌子。
“我們必須警惕來自戈爾迪安通道的入侵，”希夫指揮官立刻指著地圖上一個關鍵節點說，“所以我們應該從部署在……”
“不，希夫指揮官，”雷恩出聲打斷他，語氣不容置疑，“我們從艦船當前的實際位置開始進行場景模擬，畢竟，如果我們把它們調到前線，就等於暴露了自己。”
他再次操作控制面板，地圖上的綠色光點瞬間移動到了代表林戈·文達及附近各星系的實際位置上。
“一邊去……”特里爾姆指揮官交叉雙臂，臉上卻帶著一絲戲謔的笑容，沖淡了她話語的尖銳，“我是克萊姆艦隊（clysm fleet）的卡莉·特里爾姆指揮官，駐紮在薩爾瓦拉，你們最好都做好準備，因為我馬上就要被打得……落花流水了。”
她點了點地圖上代表她位置的光點。
然而，即便她這麼說，臉上還是帶著一絲戲謔的笑容。
克雷特艦長以尼莫迪安人特有的方式狡黠地笑了，發出輕微的嘶嘶聲。
其他幾位艦長也跟著笑了起來，作戰室緊張的氣氛稍有緩解。
與此同時，雷恩按下一個按鈕，一半的星際地圖瞬間被渲染成朦朧的、不透明的紅色。
“紅色代表敵方領土和戰爭迷霧，”雷恩嚴肅解釋，“模擬中的每個標準日相當於現實中的兩個小時，本次模擬結束後，相關記錄將從系統中刪除，你們都同步好資料傳輸了嗎？”
說完，他轉頭看向維諾克。
維諾克迅速低頭檢視手腕上戰術資料板的讀數，隨即抬頭，語氣肯定：“已經確認，所有資料流連線穩定，指揮官。”
“已同步！”
“確認同步！”
“……”
其他指揮官齊聲回應，聲音短促有力。
他們迅速在環繞著“競技場”中央控制檯的位置站定，身體微微前傾，目光鎖定在各自負責的星圖分割槽和戰術螢幕上。
全息星圖上，代表他們各自指揮艦隊的標記，正從待機的藍色穩定地轉變為活躍的綠色，清晰地標示著“準備就緒”。
就在這短暫的、屏息凝神的準備間隙，那片深紅色的戰爭迷霧毫無徵兆地劇烈閃爍了一下。
那景象如同簾幕被猛地拉開又瞬間合攏。
僅僅一剎那，便暴露出在蘭蒂利斯和芬達星域附近，密密麻麻、如同蜂群般集結的數百個猩紅敵方標記。
下一秒，迷霧重新閉合，將那片令人心悸的景象徹底遮蔽。
這雖是一場模擬戰，在經過挑選後，剩下的指揮官都將這當成了真正的戰爭在對待。
看到那場面，有人忍不住倒抽一口冷氣，發出一聲短促而緊張的輕笑，隨即迅速用手捂住了嘴，掩飾自己的失態。
“等等，”哈索爾艦長眉頭緊鎖，舉起一隻手，表情異常的嚴肅，“邦特里指揮官，你還沒告訴我們，增援艦隊需要多少時間才能抵達戰場。”
“一個標準月。”
雷恩的聲音依舊平穩，沒有任何情緒起伏。
但他簡短的回答像一塊巨石投入平靜的水面。
瞬間，作戰室內的空氣彷彿凝固了。
剛才那絲緩解的氣氛蕩然無存，取而代之的是一種沉重的、幾乎令人窒息的寂靜。
能清晰地看到，幾位軍官的額角滲出了細密的汗珠，在全息星圖幽藍和血紅交織的光線對映下，泛著微弱的溼光。
雷恩從影像中能看到他們額頭的微光，不知道是因為興奮還是焦慮。
也許兩者都有。
“我們的任務……”雷恩的聲音徒然拔高，目光掃過每一張專注的臉，“是堅守三十五個標準日，現在……開始吧！”
星戰，啟動。
話音落下的同時，他的手指重重按下了啟動鍵。
“滴——嗡！”
“競技場”控制檯發出一個清晰的啟動提示音。
星際地圖邊緣，一個半透明的計時器瞬間啟用，數字開始跳動：
標準日 01。
作戰室內，原本用於常規照明的柔和頂燈同步暗了一度。
所有指揮官的注意力，都聚焦到了中央那巨大的、變幻莫測的發光星圖上。
。