阿納金·天行者的心只有冰冷。
“無論如何，‘開環艦隊’絕無可能獨自抵擋第四艦隊的全力進攻，”這位絕地大師急切地催促道，“立刻撤退，去與第二軍區的部隊會合，第十八軍區的殘餘部隊也會加入你們。”
“請恕我直言，大師，”阿納金叛逆地向前一步，靠近全息投影，“我們接到的命令是追捕雷恩·邦特里，我們將繼續執行這項任務。”
梅斯·溫杜的眼神先是變得深沉，隨即銳利如刀鋒，“這麼說你們果然在薩盧斯特……報告現在的情況。”
阿納金短暫地移開目光，又正視投影，“里斯·阿爾裡克斯的整支艦隊被摧毀了，她陷入了一場殲滅戰，已經陣亡，敵方艦隊目前下落不明。”
這位溫杜大師停頓了一下，臉上掠過一絲遺憾的神情，隨即迅速而果斷地點了點頭，“我們不能讓雷恩·邦特里這樣巨大威脅繼續逍遙法外，找到他，至於里斯·阿爾裡克斯……我會處理後續的事宜。”
“遵命，大師。”
通訊結束。
“將軍，”尤拉倫摩挲著下巴，目光投向無形的遠方，“雷恩·邦特里可能逃往任何方向。沒有‘堅韌號’的航行資料記錄，我們很難在合理時間內追蹤到有價值的線索。”
“我們有比飛船資料庫更可靠的東西，上將，”阿納金的目光轉向阿索卡，“阿索卡？”
阿納金向著原力中那團燃燒的“火焰”伸出手。
阿索卡立刻領會了他的意圖，模仿著他的動作，眉頭緊鎖，努力集中全部精神。
“讓我們解開阿爾裡克斯留給我們的這份禮物。”
原力劇烈脈動。
那朵燃燒的“金色花朵”的花瓣驟然舒展，在虛空中無聲地咆哮。
緊接著，一個駭人的景象顯現。
一隻龐大無匹的怪物，蜷縮在能量颶風的中心。
那是一條蜿蜒盤繞的巨獸，盤踞在一個旋轉的混沌巢穴之中，其鱗片如同漆黑的鋼鐵，點綴著深紫色的斑紋，眼睛則如同五彩的水晶般詭異。
阿納金看到阿爾裡克斯的艦隊毫無防備地被捲入這巨獸迷宮般的纏繞中，戰艦在它那無數由烈焰與鋼鐵構成的巨口裡被輕易碾碎。
他看到她奮力掙脫牢籠……卻在最後一刻絕望地意識到，從一開始，她就落入了對方精心設計的陷阱。
她最後看到的景象，是那九頭蛇張開的血盆大口，以及一片刺目的紅色。
那是共和國的顏色。
那也是鮮血的顏色。
然後，一切歸於虛無。
即使阿納金睜開了眼睛，那團“火焰”已經消失，但那種“虛無”感卻依然存在。
一種缺失，原力中的一片巨大空白，讓他內心的某個角落感到刺骨的寒冷和空虛。
這種感覺極其獨特，令人無法忘記。
此刻，他不再抗拒這段強行闖入的記憶。
戰鬥九頭蛇。
“阿索卡。”
“在，師父，”阿索卡立刻回應，轉向尤拉倫，“上將，我們找到倖存者了嗎？”
上將停頓了一下，快速查閱報告，“阿波指揮官找到的所有求救訊號源，都來自嚴重破損的逃生艙，敵人……顯然在撤離戰場後，進行了徹底的‘清理’。”
沒有時間沉浸在悲傷和憤怒中了。
戰鬥九頭蛇……阿爾裡克斯臨終景象中那個恐怖的存在……絕不是那種會輕易放過獵物的對手。
沒錯……也許他可以暫時忘記雷恩·邦特里這個名字，但他絕不能忘記原力中這條代表著毀滅與靜默的九頭蛇。
阿納金點了點頭，“調轉航向，準備進行超空間跳躍，目標：亞格杜爾。”
“將軍？”尤拉倫帶著疑問，“我們要去和第二軍區軍隊會合嗎？”
“我們繼續追獵這條九頭蛇。”
尤拉倫的嘴唇抿成一條直線，“您確定他在沒有任何增援等待的情況下，就單槍匹馬跳進了敵佔區的腹地？”
雷恩·邦特里是個異類。
一個在原力感知中如同黑洞般無法被捕捉的異常存在……
不僅如此，他甚至能主動讓原力陷入靜默。
但里斯·阿爾裡克斯擁有一種獨特的天賦，她能發現別人看不到的弱點。
無論是決鬥者防禦中的破綻，艦隊陣型中的漏洞……甚至是原力本身結構中的薄弱點。
此刻，阿納金得以窺見阿爾裡克斯所感知到的微小一角，僅僅是她與原力那獨特聯絡的一個碎片。
正是憑藉這種聯絡，如果原力中存在某種“弱點”或“空洞”，只有她能如此……真切地“看”到。
如果他們恩·邦特里藏身之處，他們只需找到那片原力缺失的“空白”地帶。
說起來容易做起來難。
銀河系浩瀚無垠，原力更是無邊無際，即使是最強大的絕地大師，其感知範圍也有限。
然而……阿爾裡克斯用她最後的力量，將那片“空白”的位置，以“火焰”的形式標記了出來。
“準備一份一級優先加密通訊，”阿納金高聲下令，聲音傳遍艦橋，“收件人：絕地將軍恩帕託傑約斯·布蘭德和總督奧克塔維安·格蘭特。一字不差地按我說的發出去！這是我們迄今為止最接近終結‘戰鬥九頭蛇’的機會，我們絕不能失敗！”
命令下達，艦橋上的船員們立刻在各自的崗位上奔走忙碌起來，一股新的、充滿決心的火焰在他們心中燃起，驅使他們行動起來。
阿納金髮現自己的目光被阿索卡吸引，她正用她的個人全息投影儀投射出一幅星圖。
“塔阿索卡，你看見了嗎？”
在薩盧斯特以北約4500秒差距的地方，沿著繁忙的裡馬貿易航線，有一顆小小的、呈現半透明珍珠狀的全息星球正在閃爍。
這顆星球位於被分離主義征服領土的核心地帶，里斯·阿爾裡克斯那場令她聲名鵲起的“百日攻勢”，正是從這裡發起的。
“是的，師父，”阿索卡輕聲回答，語氣中帶著一絲她自己也不敢相信的意味，“亞格杜爾……正在燃燒。”
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