“開環艦隊”像一群小心翼翼的探索者，在這片寂靜得可怕的宇宙深海中緩緩航行。
遠端掃描器一遍又一遍地掃過廣袤的空間，不放過任何一顆小行星、衛星或類行星天體。
阿納金將自己更深地沉入原力之中，試圖尋找一絲熟悉的生命波動或指引，但原力那層熟悉的“暖意”此刻卻顯得格外稀薄，如同抵禦不了外界真空寒冷的薄被。
與此同時，他聽到阿索卡在資料中心裡，正以與她年齡不符的老練，清晰而高效地指揮著感測器操作員，聲音冷靜而專注。
她在那片由資料和螢幕組成的世界裡顯得遊刃有餘，就像阿納金置身於機器和機械之間一樣自在。
她憑藉一種近乎本能的敏銳洞察力，引導著艦隊將掃描焦點投向那些常人極易忽略的、看似不起眼卻透著可疑的物體。
“找到了！”阿夫雷中尉突然激動地大喊起來，聲音因為緊張而有些變調。
“注意你的專業素養，中尉！”尤拉倫上將立刻嚴厲地呵斥道，“報告清楚！發現什麼？方位？距離？”
“是……是銀河共和國陸軍使用的標準求救訊號頻率！”阿夫雷雙手緊緊抓著耳機，眼睛死死盯著控制檯上跳動的波形，手指在面板上飛快操作著。
阿索卡也立刻湊到他肩後，目光審視著螢幕上每一個細微的訊號特徵，“相對方位032，距離……十個星系天文單位！訊號非常微弱，像是風中殘燭，但確實存在！從訊號衰減程度判斷……它很可能已經持續傳送了好幾天了……”
好幾天。
這個詞像冰錐一樣刺入每個人的心中。
他們已經晚了好幾天。
“鎖定訊號源座標！”阿納金猛地轉身，聲音如同出鞘的光劍，“舵手，全速前進！我要艦隊精準跳躍到訊號源正上方！通訊官，立刻通知醫療部門！準備好所有醫療床位、巴克塔治療貼片和康復治療艙！快！”
“是，將軍！”
命令被迅速傳達下去。
尤拉倫上將靠近阿納金，壓低聲音，帶著老將特有的警惕說道：“將軍，這訊號……會不會是分離主義者設下的圈套？引誘我們過去？”
“不是。”
“是原力給您的啟示嗎，將軍？”
“不。”阿索卡已經回到了艦橋主甲板，她的聲音清晰而冷靜，“以邦特里的行事風格，他不屑於使用這種低階的誘餌，他更喜歡用絕對的實力進行碾壓，或者在心理上徹底擊垮對手……克萊夫，感測器有什麼新發現？”
負責感測器的克萊夫中尉沮喪地搖搖頭，牙齒緊咬著下唇：“還沒有確切的目標輪廓，目標點在十天文單位外……那片區域太暗，目標體積太小，初步掃描顯示，更像是一大片漂浮的殘骸群……或者是一塊密集的小行星帶……但從能量反射特徵來看，我更傾向於……是前者。”
“太暗、太小，”阿索卡重複著這兩個詞，眉頭緊鎖，“這不符合現役戰艦的特徵，即使它們關閉了所有主動訊號源進行靜默航行，引擎和生命維持系統產生的廢熱，我們的感測器也能探測到……還有其他異常讀數嗎？”
“目標區域位於薩盧斯特的第五拉格朗日點附近，”克萊夫中尉調出星圖報告道，“軌道非常穩定，如果沒有外力干擾，那片殘骸帶會在那裡漂浮幾十萬年。”
“先驅者號”舷窗外的星辰再次被拉長、模糊，那是進入短暫的亞光速航行的徵兆。
緊接著，空間一陣波動，飛船脫離亞光速狀態。
剛才還只有遙遠星光點綴的虛空，此刻赫然被一大片令人心悸的殘骸區域所佔據，正如感測器官預測的那樣。
當阿納金看到那些漂浮物上熟悉的“獵兵級”和“騎士級”戰艦標誌性的紅色塗裝時，胸口彷彿被一隻無形的手狠狠攥緊。
那些紅色，曾經象徵著共和國的榮耀與秩序，如今卻有一半被薩盧斯特恆星強烈的輻射漂白褪色，另一半則被猛烈的炮火熔燬、燻黑，顯得格外刺眼和……悲涼。
那紅色，此刻看起來更像凝固的、流淌的鮮血，潑灑在冰冷的鋼鐵墳墓上。
巨大的、扭曲變形的杜拉鋼板像被巨力撕碎的紙片，邊緣捲曲焦黑。
斷裂的電纜和管道如同垂死的巨蟒，在真空中無聲地翻滾、纏繞。
大塊大塊曾經堅不可摧的透明鋼舷窗，如今碎成了無數鋒利的、鋸齒狀的碎片，反射著恆星冷漠的光芒。
還有……人。
少數幾具相對完整的屍體漂浮其中，身體因為真空和低溫而腫脹發藍，臉上凝固著臨死前的驚愕。
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